Les gargouilles de Notre-Dame de Paris sont des sculptures en pierre en forme d’animaux fantastiques, placées sur les tours et les galeries de la cathédrale. Leur fonction première est d’évacuer l’eau de pluie loin des murs, via un long corps creux qui prolonge la gouttière. Beaucoup datent en réalité du XIXe siècle, ajoutées lors de la restauration menée par Eugène Viollet-le-Duc.
Perchées à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du parvis, ces figures de pierre intriguent depuis toujours les visiteurs. Entre légendes médiévales, restauration romantique et incendie de 2019, leur histoire est plus mouvementée qu’il n’y paraît.
Que sont les gargouilles de Notre-Dame de Paris ?
Une gargouille est, au sens strict, un élément architectural fonctionnel : un conduit sculpté qui rejette l’eau de pluie loin des façades pour éviter qu’elle ne ruisselle sur la pierre et n’accélère son érosion. Le terme viendrait d’une racine désignant le gosier, en écho à la forme allongée de ces créatures, souvent représentées gueule ouverte.
Sur Notre-Dame, ces éléments prennent la forme de monstres, d’oiseaux de proie, de dragons ou d’animaux hybrides. Ils ornent les balustrades des tours et les rebords des galeries hautes, à des endroits stratégiques pour la circulation des eaux de pluie.
Gargouilles ou chimères : quelle différence ?
Le grand public confond souvent les gargouilles avec les chimères, pourtant les deux ne remplissent pas la même fonction. La gargouille est un système d’évacuation d’eau, tandis que la chimère est une sculpture purement décorative, sans conduit intérieur.
- Gargouille : sculpture-gouttière, corps allongé et creux, positionnée en saillie sur les façades.
- Chimère : figure fantastique statique, sans fonction hydraulique, souvent installée en hauteur pour observer la ville.
- Point commun : les deux mêlent bestiaire réel et créatures imaginaires issues de l’art gothique.
Les célèbres silhouettes accoudées à la balustrade de la galerie des chimères, qui semblent contempler Paris, sont donc des chimères et non des gargouilles au sens technique du terme, même si le langage courant les regroupe sous le même mot.
D’où viennent les gargouilles actuelles de la cathédrale ?
Les gargouilles médiévales originales
La construction de Notre-Dame s’est étalée du XIIe au XIVe siècle, et les premières gargouilles remontent à cette période gothique. Elles assuraient déjà l’évacuation des eaux pluviales tout en participant au symbolisme médiéval, où les monstres sculptés incarnaient les forces du mal repoussées hors de l’édifice sacré.
Avec les siècles, l’érosion, la pollution et les intempéries ont fortement endommagé ce décor sculpté d’origine, au point qu’une grande partie avait disparu ou était méconnaissable au début du XIXe siècle.
L’ajout de Viollet-le-Duc au XIXe siècle
C’est la restauration conduite entre 1844 et 1864 par l’architecte Eugène Viollet-le-Duc, avec Jean-Baptiste Lassus, qui a donné à la cathédrale la plupart des gargouilles et chimères visibles aujourd’hui. Le chantier suivait le succès du roman de Victor Hugo, qui avait relancé l’intérêt du public pour l’édifice, alors très dégradé.
Viollet-le-Duc a réinventé un bestiaire inspiré de l’esprit gothique plutôt que de reconstituer à l’identique l’état médiéval, aujourd’hui trop mal documenté. Cette approche architecturale s’inscrit dans la même logique de préservation que la restauration des vitraux d’église, où la conservation du sens prime parfois sur la reconstitution exacte.
Quelles sont les gargouilles et chimères les plus célèbres ?
Parmi les figures les plus photographiées de la cathédrale, plusieurs se distinguent par leur silhouette reconnaissable :
- Le Stryge : chimère ailée à tête humaine, accoudée et pensive, devenue l’image la plus iconique du décor de Viollet-le-Duc.
- Les oiseaux de proie : plusieurs chimères en forme de rapaces, gueule ou bec ouvert, postées en observation vers la ville.
- Les dragons et animaux hybrides : mi-reptiles, mi-mammifères, ils rappellent le bestiaire fantastique des manuscrits médiévaux.
- Les gargouilles-gouttières : moins spectaculaires mais bien plus nombreuses, elles courent le long des corniches et assurent l’essentiel de l’évacuation des eaux.
Quel rôle jouent les gargouilles dans l’architecture gothique ?
Au-delà de leur fonction hydraulique, les gargouilles participent pleinement à la grammaire de l’architecture gothique. Elles animent des silhouettes autrement austères, créent des jeux d’ombre sur la pierre et renforcent l’impression de verticalité des tours.
Sur le plan symbolique, ces créatures grimaçantes étaient aussi lues comme une mise en garde : le mal, représenté sous forme monstrueuse, reste à l’extérieur du sanctuaire, tandis que l’intérieur de l’édifice, éclairé par les vitraux, incarne la lumière et le sacré.
Que sont devenues les gargouilles après l’incendie de 2019 ?
L’incendie du 15 avril 2019 a détruit la flèche et une grande partie de la charpente, mais les tours et leurs galeries hautes, où se trouvent l’essentiel des gargouilles et chimères, ont été largement préservées. Le chantier de restauration a néanmoins nécessité un diagnostic complet de l’état de ces sculptures, exposées à la chaleur, à la poussière de plomb et aux vibrations du sinistre.
Un important travail de nettoyage, de consolidation et, pour certaines pièces trop fragilisées, de remplacement à l’identique a été mené par les équipes de tailleurs de pierre avant la réouverture de la cathédrale fin 2024. Ce chantier hors norme a aussi remis en lumière le patrimoine sculpté de l’édifice, complémentaire des objets liturgiques et symboliques qui l’entourent, à l’image des ouvrages recensés dans La grâce d’une cathédrale, qui documente cette période.
Où voir les gargouilles de Notre-Dame en 2026 ?
Pour observer les gargouilles et chimères de près, il faut accéder aux tours de la cathédrale. La visite permet de longer la galerie des chimères et d’admirer la vue sur l’île de la Cité tout en découvrant ces sculptures au plus près. Notre guide complet sur comment monter en haut de Notre-Dame de Paris détaille les horaires, les billets et le parcours à prévoir.
Sans monter dans les tours, il est aussi possible d’apercevoir certaines silhouettes depuis le sol, aux jumelles ou au zoom d’un appareil photo, notamment depuis le square Jean-XXIII. Notre article sur les jardins autour de Notre-Dame de Paris recense les meilleurs points de vue extérieurs sur la cathédrale.
Pour organiser sa venue, mieux vaut aussi connaître précisément l’adresse et les accès. Notre guide sur la localisation de la cathédrale et comment y accéder rassemble toutes les informations pratiques utiles avant de partir à la découverte des gargouilles.
Questions fréquentes
Les gargouilles de Notre-Dame sont-elles d’origine médiévale ?
Une partie du principe remonte au Moyen Âge, mais la plupart des gargouilles et chimères visibles aujourd’hui datent de la restauration du XIXe siècle menée par Viollet-le-Duc, les sculptures d’origine ayant trop souffert du temps.
Quelle est la différence entre une gargouille et une chimère ?
La gargouille sert à évacuer l’eau de pluie via un conduit creux, tandis que la chimère est une sculpture purement décorative, sans fonction hydraulique, souvent posée en hauteur sur les balustrades.
Peut-on voir les gargouilles sans monter dans les tours ?
Oui, certaines silhouettes se devinent depuis le parvis ou les jardins voisins, mais l’essentiel du décor sculpté ne se découvre vraiment qu’en accédant à la galerie des chimères, au sommet des tours.
Les gargouilles ont-elles été endommagées par l’incendie de 2019 ?
Les tours et leurs sculptures ont globalement été épargnées par le feu, mais un diagnostic et des travaux de nettoyage et de consolidation ont été nécessaires avant la réouverture de la cathédrale fin 2024.
Combien de gargouilles compte Notre-Dame de Paris ?
Le nombre exact varie selon les décomptes et les définitions retenues, gargouilles fonctionnelles et chimères décoratives étant parfois confondues, mais plusieurs dizaines de sculptures ornent les tours et galeries hautes.
Pourquoi les gargouilles ont-elles des formes monstrueuses ?
Dans la symbolique médiévale et gothique, ces figures grimaçantes représentaient les forces du mal repoussées à l’extérieur de l’édifice sacré, tout en habillant de façon spectaculaire un système d’évacuation des eaux.