La chapelle Saint-Étienne désigne à la fois le portail sculpté du transept sud de Notre-Dame de Paris et l’espace intérieur qui abrite La Lapidation de saint Étienne, tableau de Charles Le Brun offert par la confrérie des orfèvres. Elle rappelle aussi qu’une basilique dédiée à ce saint occupait le site avant la construction de la cathédrale actuelle.
- Un portail sculpté au XIIIe siècle, sur la façade sud du transept.
- Une chapelle intérieure ayant accueilli le tableau de Charles Le Brun.
- Un site occupé dès l’époque mérovingienne par une basilique du même nom.
- Un ensemble restauré et de nouveau accessible depuis la réouverture de décembre 2024.
Qui était saint Étienne, le premier martyr chrétien ?
Étienne est une figure centrale des débuts du christianisme. Selon le récit des Actes des Apôtres, il fait partie des sept premiers diacres choisis par la communauté chrétienne de Jérusalem pour assister les apôtres dans leur mission. Son éloquence et la fermeté de sa prédication suscitent rapidement l’hostilité des autorités religieuses de la ville.
Accusé de blasphème devant le sanhédrin, il est traîné hors de Jérusalem et lapidé par la foule, sous le regard d’un jeune homme nommé Saul, qui deviendra plus tard saint Paul après sa conversion. Cet épisode fait de lui le premier martyr de l’histoire chrétienne, ce qui lui vaut le titre de protomartyr. Sa fête est célébrée le 26 décembre, au lendemain de Noël.
Saint Étienne est aujourd’hui considéré comme le patron des diacres, des tailleurs de pierre et des maçons — un lien symbolique fort avec les bâtisseurs de cathédrales, puisque c’est justement la pierre qui causa sa mort.
Le portail Saint-Étienne, une porte sculptée au transept sud
Sur la façade sud de Notre-Dame de Paris, celle qui donne sur la Seine, s’ouvre un portail entièrement consacré à ce saint : le portail Saint-Étienne. Il a été sculpté au milieu du XIIIe siècle, sous la direction des architectes Jean de Chelles puis Pierre de Montreuil, qui ont profondément remanié les extrémités du transept de la cathédrale à cette époque.
Une histoire racontée en plusieurs registres
Le tympan du portail se lit comme un récit de pierre, organisé sur plusieurs niveaux. Le registre inférieur montre saint Étienne enseignant devant les docteurs de la loi. Le registre intermédiaire figure son arrestation et sa comparution devant le tribunal religieux. Le registre supérieur, le plus dramatique, représente la lapidation elle-même, avec les bourreaux armés de pierres et une figure céleste accueillant l’âme du martyr. Ce parti pris narratif, qui déroule une histoire complète sur une seule porte, est caractéristique du gothique rayonnant parisien.
Comme la porte rouge de Notre-Dame de Paris, ce portail sud illustre la manière dont chaque accès de la cathédrale porte un programme iconographique précis, pensé pour instruire les fidèles autant que pour orner l’édifice.
La chapelle Saint-Étienne à l’intérieur de la cathédrale
À l’intérieur, plusieurs chapelles latérales bordent la nef et le chœur de Notre-Dame de Paris. Chacune était historiquement associée à une corporation de métiers ou à une confrérie, qui en assurait l’entretien et l’ornementation au fil des siècles. La chapelle consacrée à saint Étienne s’inscrit dans cet ensemble et a longtemps abrité l’une des œuvres picturales les plus célèbres de la cathédrale.
La tradition des mays, ces tableaux offerts chaque 1er mai
Entre 1630 et 1707, la confrérie des orfèvres de Paris a pris l’habitude d’offrir à Notre-Dame un grand tableau chaque 1er mai, en l’honneur de la Vierge. Ces œuvres, appelées les « mays », illustraient le plus souvent des scènes tirées des Actes des Apôtres. Environ soixante-seize mays ont ainsi été peints sur près d’un siècle, mais seule une partie a traversé les siècles jusqu’à nous, entre confiscations révolutionnaires, dispersions dans d’autres édifices et restaurations successives.
La lapidation de saint Étienne, le chef-d’œuvre de Charles Le Brun
Parmi les mays conservés, La Lapidation de saint Étienne occupe une place particulière. Peinte en 1651 par Charles Le Brun, futur premier peintre du roi Louis XIV, elle met en scène le martyre du diacre avec une intensité dramatique typique du classicisme naissant : corps en torsion, regards levés vers le ciel, lumière concentrée sur la silhouette du saint agenouillé. Le jeune Saul, futur saint Paul, y apparaît en retrait, gardant les vêtements des bourreaux, conformément au récit biblique.
L’ancienne basilique Saint-Étienne, avant Notre-Dame
Le nom de saint Étienne est attaché à ce site parisien bien avant l’édification de la cathédrale gothique que l’on connaît aujourd’hui. Dès l’époque mérovingienne, une basilique dédiée à ce saint occupait une partie de l’actuel parvis. Les fouilles archéologiques menées sous le parvis, notamment dans la crypte qui s’y trouve, ont mis au jour des vestiges de fondations et de sols anciens attribués à cet édifice disparu.
La construction de Notre-Dame, entamée en 1163, a peu à peu recouvert et remplacé cet ensemble religieux plus ancien. Ce chantier colossal, qui s’est étalé sur près de deux siècles, a mobilisé plusieurs générations de bâtisseurs — une aventure que retrace notre article sur les architectes qui ont façonné les cathédrales à travers l’histoire.
Qu’est devenue la chapelle Saint-Étienne après l’incendie de 2019 ?
L’incendie qui a ravagé la toiture et la flèche de Notre-Dame de Paris le 15 avril 2019 a occasionné des dégâts considérables, notamment liés aux chutes de gravats et à l’eau utilisée pour éteindre les flammes. Les chapelles latérales, dont la chapelle Saint-Étienne, ont fait l’objet d’un vaste chantier de nettoyage, de consolidation et de restauration au cours des années suivantes.
Les tableaux, dont les mays encore conservés dans l’édifice, ont été décrochés, dépoussiérés puis restaurés par des équipes spécialisées avant d’être remis en place. La cathédrale a rouvert ses portes au public en décembre 2024, au terme d’un chantier de restauration exceptionnel par son ampleur et sa rapidité.
Pour les visiteurs qui souhaitent organiser leur venue, notre guide sur la rue Notre-Dame détaille l’adresse exacte de la cathédrale et les différents accès possibles depuis les stations de métro voisines.
Comment visiter le portail et la chapelle Saint-Étienne aujourd’hui ?
- Le portail Saint-Étienne se trouve sur la façade sud du transept, côté Seine, visible librement depuis l’extérieur.
- La chapelle intérieure se découvre lors de la visite de la nef et du déambulatoire, aux horaires d’ouverture de la cathédrale.
- L’entrée dans la cathédrale reste gratuite, comme pour l’ensemble des chapelles latérales.
- Les périodes de faible affluence, tôt le matin ou en semaine hors vacances scolaires, permettent une observation plus tranquille des sculptures et des œuvres peintes.
Notre-Dame de Paris demeure l’une des cathédrales gothiques les plus emblématiques d’Europe, ce qui explique une affluence soutenue tout au long de l’année, en particulier autour du portail Saint-Étienne et des autres accès sculptés.
Après avoir observé le portail sud, beaucoup de visiteurs poursuivent leur découverte à l’extérieur en levant les yeux vers les gargouilles de Notre-Dame de Paris, autre élément emblématique du décor sculpté de la cathédrale.
Questions fréquentes
Où se trouve la chapelle Saint-Étienne à Notre-Dame de Paris ?
Le portail Saint-Étienne se situe sur la façade sud du transept de Notre-Dame de Paris, côté Seine. L’espace intérieur qui porte ce nom se trouve parmi les chapelles latérales de la cathédrale, où était autrefois exposé le tableau de Charles Le Brun consacré au martyre du saint.
Qui a sculpté le portail Saint-Étienne ?
Le portail a été réalisé au milieu du XIIIe siècle sous la direction des architectes Jean de Chelles puis Pierre de Montreuil, chargés à cette époque de remanier les façades du transept de Notre-Dame de Paris. Le nom des sculpteurs eux-mêmes n’a pas été conservé dans les archives.
Que représente le tableau La Lapidation de saint Étienne ?
Peint par Charles Le Brun en 1651, ce tableau montre le martyre de saint Étienne, lapidé hors de Jérusalem, avec en arrière-plan le jeune Saul, futur saint Paul, gardant les vêtements des bourreaux. Il fait partie des « mays », grands tableaux offerts à la cathédrale par la confrérie des orfèvres au XVIIe siècle.
Pourquoi saint Étienne est-il associé à Notre-Dame de Paris ?
Avant la construction de la cathédrale gothique, une basilique dédiée à saint Étienne occupait déjà une partie du site, dès l’époque mérovingienne. Le portail sud de Notre-Dame perpétue ce lien en racontant la vie et le martyre du saint sur son tympan sculpté.
La chapelle Saint-Étienne est-elle accessible depuis la réouverture de 2024 ?
Oui. Après les travaux de restauration consécutifs à l’incendie de 2019, la cathédrale a rouvert ses portes en décembre 2024. Les chapelles latérales, dont celle consacrée à saint Étienne, ont retrouvé leur décor restauré et sont de nouveau accessibles aux visiteurs et aux fidèles.
Quelle est la date de la fête de saint Étienne ?
Saint Étienne est fêté le 26 décembre dans le calendrier liturgique catholique, au lendemain de Noël. Cette date rappelle son statut de premier martyr chrétien, dont le sacrifice est associé symboliquement à la naissance du Christ célébrée la veille.